色素沈着の原因はメラニン色素が主なものです。
メラニン色素は、皮膚内部の『基底部』という部位にある『メラノサイト』から放出されます。メラノサイトは、無条件にメラニン色素を放出する訳ではなく、何らかの外的刺激(紫外線、活性酸素や皮膚の炎症等)を受けた場合に、その外的刺激から皮膚を保護する目的でメラニン色素を排出します。
メラノサイトから放出されたメラニン色素は、通常は肌のターンオーバーによって皮膚表面側へと押し上げられ徐々に排出されて行きますが、うまく皮膚の表面側へ排出されずに真皮層へと落ち込んでしまうと、色素沈着になります。